واژه? هکر برای اولین بار در اوایل دهه? 1950 مورد استفاده قرار گرفت. در آن زمان کامپیوتر به صورت امروزی وجود نداشت. رادیو Amateur واژه? هک کردن را، در ارتباط با تجهیزات الکترونیکی، اینگونه تعریف کرد:

نوعی از دستکاری خلاقانه در وسایل و تجهیزات برای بهبود عملکرد آن

در سال 1959 واژه? هکر در موسسه? تکنولوژیِ ماساچوست (MIT) برای اشاره به برنامه‌نویسان استفاده شد. در سال 1972، مجله? Rolling Stone در مقاله‌ای اینگونه می‌نویسد:

هکر واقعی، شخصیتی گروه‌گرا ندارد. او شخصی است که دوست دارد تمام شب را بیدار بماند. او و ماشین [در آن زمان از کلمه? ماشین برای اشاره به کامپیوتر استفاده می‌شد] در رابطه‌ای میان عشق و نفرت گرفتارند ... آنان کودکانی هستند که می‌خواهند بدرخشند اما برای اهداف عادی اهمیتی قائل نیستند.

بعدها و با گذشت زمان، مقاله نویسان از واژه? هکر برای اشاره به نفوذگران امنیتی استفاده کردند. در سال 1983 با ساخته شدن فیلم WarGames که در آن گروهی نوجوان سعی در نفوذ در کامپیوترهای مختلف را داشتند، و نقدی که newsweek بر آن نوشت، این امر شدت گرفت. تقریبا از آن سال‌ها به بعد واژه? هکر در نزد عموم مترادف با خرابکاری و مختل کردن امنیت سیستم‌های کامپیوتری به کار می‌رود.

هکرهای واقعی، آنان که هنوز هم به فرهنگ و منش هکرها باور دارند، این را بر نمی‌تابند و نفوذگران و خراب‌کاران را کراکر می‌نامند.

تعاریف مختلفی از معنای حقیقیِ کلمه? هکر ارائه شده است. در واژه نامه? کلماتِ کابرانِ اینترنت (RFC1392) که در سال 1993 منتشر شده است، چنین می‌خوانیم:

شخصی که از درک عمیق عملکرد یک سیستم، کامپیوتر و یا شبکه? کامپیوتری لذت می‌برد. این واژه معمولا به اشتباه برای اعمال تحقیر آمیزی به کار می‌رود که واژه? کراکر برای آن مناسب‌تر است.

Jargon File تعریف زیر را در مقابل کلمه? هکر آورده است:

شخصی که از برتری یافتن بر محدودیت‌ها به روش‌های مبتکرانه لذت می‌برد.

واژه? هکر لزوما به معنای یک هکرِ نرم‌افزار نیست، منش هکرها می‌تواند در هر نوع علمی به کار رود. به عنوان مثال شخص می‌تواند هکرِ ستاره‌شناس باشد. واژه? هکر برای اشاره به شخصی به کار می‌رود که به بالاترین سطح از درک در رشته? خود رسیده باشد و بتواند مسائل را زودتر از افراد عادی حل کند. به عبارت دیگر، زندگی خود را وقف هنر خویش کرده باشد.

هکرهای کامپیوتر معتقدند کامپیوتر می‌تواند زندگی را بهبود بخشد. آنان به کامپیوتر همانند چراغ جادو می‌نگرند که می‌تواند آرزوها را به واقعیت تبدیل کند. و این کاری است که آنان در عمل انجام می‌دهند: عجیب‌ترین ایده‌های خود را به واقعیت تبدیل می‌کنند. آنان می‌خواهند آنچه خود به واسطه? کامپیوتر به دست آورده‌اند، به جامعه نیز هدیه کنند. هکرها سیستم‌عامل را به صورت امروزی توسعه دادند، اینترنت را پدید آورند، و آنچه ما امروز به عنوان کامپیوتر می‌شناسیم، حاصل تلاش آنان است